¿De dónde viene la sal?

La sal es uno de los elementos que podemos encontrar en la naturaleza, en el agua del mar o yacimientos subterráneos. Este mineral se denomina cloruro sódico (NaCl) y esta compuesto por una gran variedad de oligoelementos, pero principalmente se conforma de sodio y cloro.

El sodio es el sexto elemento más abundante en la corteza terrestre. Este mineral no solo se encuentra en la sal de nuestros saleros, también esta presente en el medio ambiente y en distintos alimentos, tanto en los orgánicos como en los alimentos procesados.

La sal es increíblemente versátil, es un tesoro gastronómico con múltiples usos en la preparación de alimentos, siendo un ingrediente básico en la vida cotidiana. Ya sea para sazonar o conservar los alimentos, la sal es esencial para cocinar. Sin embargo, la sal no solo es útil en la industria alimentaria, también es parte importante otras áreas, por ejemplo la industria farmacéutica, industria química y textil.



Los usos de la sal son muy variados, desde como tratamiento para las aftas bucales hasta para mantener vivas las flores.

Existe mas de un tipo de sal, todas siguen siendo cloruro de sodio (NaCl) pero varían algunas de sus propiedades y campos de aplicación dependiendo de dónde viene la sal y cómo fue extraída.

Dependiendo de estas variables, como el método de extracción o lugar de procedencia, es que en los mercados se encuentran varias opciones de sal. Algunas de las variedades mas conocidas son: sal marina, sal de mesa (sal gema), flor de sal y sal rosa del Himalaya.

Incluso existen variedades de sal donde el sodio no esta presente en su composición, como la sal de potasio o cloruro de potasio (KCl) que se utiliza para tratar algunos padecimientos y es un sustituto especial para las personas que no deben consumir sodio por motivos de salud. Sin embargo, antes de recurrir a esta clase de sales se debe consultar a un profesional de la medicina para asegurarse que sea la opción correcta para ti.

¿Dónde se hace la sal?

Como ya mencionamos, la sal es un elemento que se encuentra en la naturaleza, las zonas donde se encuentra la sal son principalmente los océanos, lagos u otras concentraciones de agua salada. Otras fuentes de sal son los manantiales de agua salada, yacimientos subterráneos o minas de sal.

En el caso de la sal de mar, como su nombre lo indica, se extrae de las aguas saladas de los océanos o manantiales de agua salada . Los mares son prácticamente una fuente inagotable de sal de mar. Esto no es un conocimiento nuevo, pues el hombre descubrió que podía extraer la sal marina de los mares por medio de la evaporación solar desde hace 4,000 años.

Gran parte de la superficie de nuestro planeta esta formado por agua, se estima que son aproximadamente 1,370 millones de kilómetros cúbicos en total, y la mayoría es agua de los océanos, es decir, agua salada de la cuál se puede extraer millones de toneladas de sal.

El agua de nuestros océanos esta compuesta por una gran variedad de sales, se estima que son casi 50 billones de toneladas, de las cuales los 10 elementos con mayores proporciones son: sodio, cloro, magnesio, azufre, calcio, potasio, bromo, estroncio, boro y flúor; de entre estos los más fundamentales son el cloro y sodio, que representan el 80% de estas sales.

Los océanos es uno de los lugares de donde viene la sal, son hogar de muchas especies de organismos vivos y fuente de otros minerales. Pero también contienen gases atmosféricos disueltos, como el nitrógeno, oxígeno y bióxido de carbono.

Igualmente, el agua oceánica se encarga de regular la cantidad de bióxido de carbono que hay en la atmósfera, siendo el principal regulador. Esto sucede cuando este gas entra en contacto con la superficie del agua, de manera que lo disuelve y transforma en acido carbónico.

Uno de las principales propiedades químicas del agua del mar es la salinidad, es decir, la combinación de sales que están disueltas en el agua oceánica,  mas específicamente, la cantidad total de sales que se encuentran por cada kilogramo de agua de mar. La salinidad del agua del mar es de 35 partes por mil, o en términos más simples, en cada kilogramo de agua de mar hay un total de sal disuelta de 35 gramos.

A pesar que 35 partes por mil es la media del agua de mar, la salinidad puede variar dependiendo de la dirección (horizontal como vertical), las estaciones del año, la temperatura y los aportes de agua dulce. Por esto, se encuentra menor salinidad en lo mares del Hemisferio Norte que en el sur. Por ejemplo, en el Pacifico la salinidad es de 34.62 partes por mil y el Atlántico de 34.90 partes por mil.

Cabe mencionar que no solamente se extrae sal de mar de los océanos, pues también se extrae otros minerales muy importantes para el uso humano, como el yodo que es muy útil en la industria farmacéutica. Este se encuentra presente en mayor medida en las algas pardas que disuelto en el agua, donde representa aproximadamente 64 microgramos por cada litro de agua marina.

Otro mineral que se extrae de los mares es el magnesio, que es el elemento más abundante en el agua después del cloro y sodio, y combinado con otros elementos forma cloruro de magnesio, bromuro de magnesio y sulfato de magnesio.

Todo estos minerales que se pueden encontrar en la sal de mar la hacen poseedora de grandes propiedades que al consumirla aportan beneficios a nuestra salud, como desinflamar los músculos, etcétera. 

Entonces, ¿toda la sal proviene del mar?, en parte su formación implica el mar de alguna forma pero a diferencia de la sal de mar, la sal de gema principalmente es extraída de las minas que tienen yacimientos subterráneos, estableciendo así minas de sal donde se hace uso de maquinaria de grandes proporciones para perforar la superficie terrestre y poder extraer los depósitos en roca de la sal, que se denominan halita, para su tratamiento.

Los lugares donde se hace la sal, es decir, se dedican a la producción de sal, se denominan salineras. Tienen un rendimiento de aproximadamente 1.3 toneladas de sal por cada 1000 metros cúbicos de agua procesada. 

¿Cómo se obtiene la sal?

Algunos de los métodos de producción de sal son:

Evaporación

Evaporación solar

Este método tiene una larga historia pues es un descubrimiento que realizó el hombre desde la antigüedad y que permitió el uso de la sal de mar para poder conservar los alimentos. También se conoce como evaporación natural pues en el procedimiento se hace uso del sol y el aire para separar los cristales de sal del agua del mar, aprovechando las altas temperaturas del sol y la fuerza del viento.

Consiste en conducir el agua salada a un deposito para así tener las salmueras, donde se aumenta la densidad y concentración de la sal en el agua. Posterior, las salmueras son distribuidas en contenedores de menor profundidad donde el sol puede infringir suficiente fuerza para evaporar el agua e iniciar el proceso de la cristalización de la sal.

Para finalizar se hace uso de maquinaria para apilar la sal en montículos y después de un tiempo se traslada a centros de tratamiento para su limpieza y trituración.

Las salinas con cristalización fraccionada, cristalización con salmueras no depuradas y salinas de tipo artesanal son algunas de las variantes que se pueden encontrar dentro de este método de producción de sal.

Evaporación inducida

En estos casos se esta hablando de la evaporación que se lleva a cabo con el uso maquinaria que aplique la temperatura para separar el agua de la sal y poder llevar a cabo la cristalización. Para este procedimiento se coloca la salmuera sobre una placa metálica que ejerza calor.

Evaporación al alto vacío

Este método hace uso de plantas diseñadas específicamente para este propósito, conocidas como refinerías, dónde se usan evaporadores e intercambiadores de calor.

Extracción minera

La extracción de este tipo es la que se hace, como su nombre lo indica, por medio de la minería. El método de extracción que se necesite usar depende de la pureza de la halita y la profundidad a la que se encuentre.

Extracción In situ

Se utiliza este proceso cuando los yacimientos subterráneos de halita se encuentran muy dispersos. Para esto se inyecta agua dulce a presión en el yacimiento de sal para disolverla lo suficiente y que se transforme en una salmuera que pueda ser extraída. Esta se coloca en contenedores para poder ser evaporada, en muchos casos, por medio de evaporación al vacío.

Extracción en roca

En los casos donde se determina que la halita se encuentra en estado puro se utiliza maquinaria para perforar el suelo, ubicar y extraer la roca en seco para su posterior tratamiento. 

En cuencas endorreicas

Este método se realiza abriendo pozos en áreas salinas, aprovechando las salmueras subterráneas o tajos longitudinales para así acceder a los depósitos de sal. Posterior se dirige estas salmueras a evaporados donde se depositan las sales que se van cristalizando.

Estas áreas salinas se encuentran ubicadas en el interior del país y han quedado limitadas a mercados locales o para su uso en curtiduría y forraje, dado su poco volumen de producción y calidad variable.

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Producción de Sal